Babbelbank

Door een wijngaard wandelen. Het heeft iets. Je voelt de godendrank hier groeien. Je ziet de druivenbladeren fonkelen in het zachte lentelicht. Je snuift de frisgroene geur op. Je waant je even op vakantie in Zuid-Europa. En dan besef je plots dat je wel degelijk op Bilzerse grond staat. Maar Haspengouw is het Toscane van Limburg, toch? Voor Fabio Celli – geboren en getogen Limburger met Italiaanse roots – vast en zeker. Samen met zijn vrouw startte hij enkele jaren geleden de eerste wijngaard van Bilzen. Een kinderdroom die uitkomt … 

Wijn als rode draad

“Vijftien jaar geleden verhuisde ik samen met mijn echtgenote Laura van Houthalen naar Bilzen. In eerste instantie om praktische redenen: zij werkte in Luik en we wilden dus wat minder tijd verliezen aan woon-werkverkeer. Maar al vlug verloren we ons hart hier. Aan de omgeving en de mensen. Én aan een sympathieke vierkantshoeve in Mopertingen. Na een uitgebreide verbouwing voelden we dat dit meer was dan een woning voor onszelf en onze kinderen Matteo en Elena. We wilden de charme ervan graag delen met anderen.”

Als wijnconnaisseur en -liefhebber pur sang, was de link natuurlijk snel gelegd. “Ik werkte op dat moment al veertien jaar in de wijnsector, eerst voor een invoerder van Italiaanse wijn, inmiddels al enkele jaren voor een groothandel in Italiaanse delicatessen. Een eigen wijngaard beginnen, daar droomde ik al ontzettend lang van. En mijn vrouw was even enthousiast als ik. Dus maakten we die wens stap voor stap waar. Ik volgde een opleiding tot wijnmaker, deed stages in Italië, verslond boeken over wijn en bouwde de stallen om tot een wijnmakerij. Zo zag enkele jaren geleden het Montepertini-wijndomein het licht.”

Wijn staat voor mij voor samenzijn, familie, lachen en genieten. Alles wat ik belangrijk vind in het leven.

La famiglia

De passie voor de niet te versmaden druivendrank is er bij Fabio altijd al geweest. “Ik link wijn heel erg aan samenzijn. Familie. Gelach. Vriendschap. Ik denk geregeld terug aan die zalige momenten in mijn kindertijd dat we met de hele familie aan één grote tafel zaten. En daar hoorde – voor de volwassenen dan toch – een goed glas wijn bij. Voor mij voelt het dus als de basis van mijn bestaan.”

Hij weet het wel zeker. Dit is de job van zijn leven: wijn maken. “Buiten bezig zijn, vooral op prachtige dagen als deze. Magnifiek is het. We leren leven met de seizoenen. Want als wijnmaker moét je wel. Die connectie met de natuur doet ons deugd. Het helpt ons om te ontsnappen aan de ratrace die het leven soms is. Ik besef dat ik me gelukkig mag prijzen. Want ik sta elke dag op met een glimlach op mijn gezicht. Gewoon, omdat ik weer mag doen wat ik graag doe. Het voelt na al die jaren nog steeds niet als werk aan.”

Italiaanse inspiratie en Bourgondisch Bilzen

“Ik ben de derde generatie van mijn familie in België – dus ik voel me 100% Limburger en Belg – maar de band met Italië blijft natuurlijk sterk. Ik spreek de taal, ik ken er inspirerende mensen. Het is voor mij een vakantieland, maar ook een plek waar ik veel geleerd heb over wijn. Een groot voorbeeld voor mij is het wijnhuis Bourgogno. Dat is een van oudste wijnhuizen van de Piemonte-regio. Het is een gerenommeerde naam, maar nu wordt de wijn er gemaakt door een jonge wijnmaker. Die zorgt voor een frisse wind in een verder erg klassiek en strikt afgelijnd bedrijf. En een boost in hun verkoop. Die vernieuwing vind ik boeiend.”

“Ik heb de luxe om meermaals per jaar naar Italië te reizen. Daar nieuwe mensen ontmoeten en nieuwe dingen zien helpt me enorm in mijn verhaal. Stelen met de ogen doe ik natuurlijk ook. Hoe doen zij het? Welke machines en technieken gebruiken ze? Al die inzichten verrijken me als mens en als wijnmaker.”

Gastvrijheid, gemoedelijkheid, een voorkeur voor levensgenieters, … Er zijn wel wat linken te bedenken tussen de laars van Europa en Bilzen. “We voelden ons hier meteen thuis. Ik kom uit een warm, Italiaans gezin waar samenzijn en vriendschappen smeden erg belangrijk is. En dat is exact wat Bilzen ons biedt. We werden met open armen ontvangen en willen hier niet meer weg. Onze wortels krijgen alle kans om volop te groeien in dit vruchtbare terroir.”

We voelden ons hier meteen thuis.

Perfecte match

De lichte zand- en leembodem met in de diepte kiezel en mergel, maakt dit domein aan de Koestraat de perfecte locatie voor een smaakvolle wijn met een mooie mineraliteit. “Het was even zoeken naar het juiste perceel, maar hier klopten alle parameters. De bodemstalen en de ligging overtuigden ons onmiddellijk. Het ligt naast een uitgestrekt landbouwgebied, onder de bocht van het Albertkanaal. En de koude noorderwind kan de druivelaars weinig kwaad doen dankzij de beschermende bosrand.

Momenteel is onze wijngaard 1,25 hectare groot, maar binnenkort komen daar 4 hectare bij vlak bij de Landcommanderij van Alden Biesen. Aangezien we nog maar een drietal jaar bezig zijn, moet alles nog groeien. Op dit moment produceren we nog maar de helft van wat het terrein kan opbrengen. We mikken dit jaar op 4.000 à 4.500 flessen, maar in de toekomst kunnen er dat wel eens 20.000 tot 25.000 worden.”

Op horecazaken zet Montepertini nog niet in als doelgroep, uit voorzichtigheid. “Er is veel vraag naar. Maar we hebben besloten om er nog even mee te wachten. Ons domein brengt momenteel nog niet genoeg wijn op om zo’n grote leveringen te doen. Daarom richten we ons de eerste jaren vooral op de eindklant. Zo hopen we ons product bekend te maken om dan stelselmatig ons bedrijf verder uit te bouwen. Maar … onze wijn zal wel als zomersuggestie in twee à drie restaurants te proeven zijn. Daar moet je van profiteren.”

That’s amore

Op het domein van Montepertini bloeien vier druivensoorten: pinot blanc, pinot noir, chardonnay en auxerrois. Stuk voor stuk soorten die goed gedijen op dit Bilzerse terroir. En – mits de zorgvuldige aandacht van de wijnmaker – voor kwaliteitswijnen zorgen. Een eerste wijn is sinds de herfst van 2021 op de markt: de Montepertini Allegro Pinot Blanc 2020. 

“Het is volgens mij de liefde voor het vak en het product die onze wijn bijzonder maakt. We verzorgen de planten elke dag, werken heel hands-on en proactief. Vóór er iets aan de hand is, zijn we erbij en lossen we het op. Daardoor hoeven we niet nadien tal van chemische middelen te gebruiken. Er kruipt veel werk in, dat is zo. Aan het begin van het voorjaar moeten we bijvoorbeeld alle takken afbuigen zodat de nieuwe scheuten erop groeien. Dan binden we die scheuten aan en halen we de dieven of okselscheuten uit. Een jaar lang vergt de wijngaard onze aandacht. En dat proef je in het glas.”

In zomerse sferen

Montepertini staat voor een grote stap: een uitbreiding van 4 hectare. “Zowel qua werk- als thuisleven zal dat de nodige inspanningen vragen om het gebolwerkt te krijgen. Maar we groeien er wel in. Ik verwacht dat we hier en daar wel een foutje gaan maken, maar daar kunnen we enkel uit leren. Dan sturen we wel bij en zetten we door tot we een kwaliteitsvol product hebben.”

Intussen kan je alvast een verkoelend glaasje pinot blanc uitschenken. Ideaal bij lekker lenteweer of op een zwoele zomeravond. “Onze pinot blanc smaakt volgens velen heerlijk bij een klassieker, asperges à la flamande. Maar ikzelf vind dat de mineraliteit het meest tot zijn recht komt als je de wijn proeft bij een langoustine op de barbecue. Topcombinatie!”

Ultieme droom

Of Fabio nog dromen te verwezenlijken heeft? “Ik zit er middenin. Ik jaag op dit moment de droom na om de ideale wijn te creëren en mijn leven verder uit te bouwen rondom het wijnthema. Stap per stap geraak ik er wel. Mijn passie is voor mij een grote drijfveer. Waarschijnlijk net omdat ik een gevoelsmens ben. Als ik iets écht wil en eraan begin, ga ik er sowieso 200% voor. Half werk leveren? Dat zit niet in me. Tegelijk weet ik wel dat je moet genieten van het traject. Het gaat net om die weg ernaartoe. Ik ben geen kind meer dat bij wijze van spreken in de snoepwinkel staat: kies maar uit wat je wil. Nee, ik wéét wat ik wil en werk ervoor. Op dit moment ben ik dus perfect gelukkig met wat ik doe, met waar ik sta in mijn leven en met de mensen die rondom me staan. Corona drukte ons nog maar eens met de neus op de feiten: er is niets zo belangrijk als gezond leven en de mensen rondom je gezond zien.”

Binnen enkele jaren hoopt Fabio op het lijstje van beste wijnmakers van België te staan. “We leggen de focus vooral op beleving en vernieuwing. We willen het net wat anders aanpakken dan een standaard wijnmakerij. We willen bezoekers in de wijngaard en aan onze vierkantshoeve die warme, sociale, familiale sfeer laten voelen. De poort aan de wijngaard staat trouwens altijd open. Als ik hier aan het werk ben, heb ik niet liever dan dat mensen even binnenspringen om een babbeltje te slaan. Tenslotte is mijn passie delen en praten over wijn een van mijn favoriete bezigheden!”